黑帮洪与党龙头李坤被杀,他的儿子李万豪从美国回港奔丧。他不是黑社会中人，他不愿意接任洪与堂龙头。他主张把产业分租给各黑社会管理，把洪与堂引向正途。
他的一些部下不同意这样做，其中一个叫棺材绳的要刺杀他，被一叫杨港的手下救了他。
棺材绳投靠另一黑帮头子五叔，在他支持下绳杀了洪与堂现当家谢胜，插赃指杨港贩毒向警方告密把杨拘捕，但被杨逃脱。万豪请五叔饶了杨港，五不允，绳还开枪企图杀死万豪和港，万大怒用车把绳撞死。事后杨港代万认罪欣然入狱。
万豪回家带了父亲骨灰和家人回美国去，不再过问黑社会的事。

影片以复杂的剧情，交代了黑社会的勾心斗角和残酷狠毒，部分动作凶杀场面令人发指。这是一部江湖片，本片有些象“古惑仔”的雏形，总体说来还算好看，发哥在片中并不神勇，不是靠武力去征服，而更多的是靠脑袋和义气征服观众。在这部电影里，周润发“是一个好大哥，但不是一个好老大”。影片中，心地善良的周润发最终将父亲强行留给他的帮会搞垮了，但他的为人却获得了众多兄弟的认可。这种以义气服人的风格颇像武侠中的侠义，这赢得很多观众。